WebM: todo lo que debes saber sobre el formato de Google

Con el apoyo de Google, en 2010 vio la luz un nuevo formato de archivo mu­l­ti­me­dia en Internet. WebM re­pre­se­n­ta una al­te­r­na­ti­va de código abierto a otros formatos de vídeo (sobre todo a MP4) y está ideado, pri­n­ci­pa­l­me­n­te, para su uso en Internet en co­m­bi­na­ción con HTML5. ¿Pero qué puede hacer el formato WebM que no puedan hacer los demás formatos de vídeo?

WebM es un formato co­n­te­ne­dor (con extensión *.webm) para archivos mu­l­ti­me­dia, es decir, para vídeos y archivos de audio. En el mismo co­n­te­ne­dor se utilizan los códecs de vídeo VP8 y VP9, así como los códecs de audio Vorbis y Opus. En la co­n­fe­re­n­cia de Google I/0 2010, la empresa anunció su plan de que WebM fuese desde el principio una al­te­r­na­ti­va al formato existente MP4 con su códec H.264. El co­n­su­mi­dor puede utilizar este último sin coste alguno cuando ve un vídeo, pero los de­sa­rro­lla­do­res que quieren trabajar con el códec deben pagar los derechos de la licencia. Por el contrario, WebM es un proyecto de código abierto con el que cualquier persona puede trabajar sin tener que pagar derechos por ello.

WebM está ideado para su uso con HTML5. Los códecs VP8 y VP9 están co­n­ce­bi­dos para que en aquellos casos en los que deba llevarse a cabo una co­m­pre­sión co­n­si­de­ra­ble, la ex­tra­c­ción pueda pro­du­ci­r­se aún con poca potencia de cálculo. El objetivo de este diseño es permitir la re­pro­du­c­ción de vídeos de Internet en prá­c­ti­ca­me­n­te cualquier di­s­po­si­ti­vo (sin importar si se trata de un ordenador de sobremesa, una tablet, un sma­r­t­pho­ne o un di­s­po­si­ti­vo mu­l­ti­me­dia como una Smart TV). No es de extrañar que Youtube, siendo filial de Google, convierta todos sus vídeos al formato WebM, in­de­pe­n­die­n­te­me­n­te del formato del archivo original. A pesar de todo, Youtube sigue so­po­r­ta­n­do H.264 para aquellos que no pueden re­pro­du­cir WebM.

WebM se ha co­n­ve­r­ti­do en un asunto político dentro de la comunidad in­te­r­nau­ta. Mientras Google intenta con todas sus fuerzas co­n­so­li­dar este formato de audio y vídeo, otros im­po­r­ta­n­tes agentes del mercado como Apple o Microsoft se aferran a formatos como MP4. El motivo principal es, sobre todo, el sistema de patentes: ambas empresas de software utilizan una agru­pa­ción de patentes de MPEG-LA, ya que esta se encarga de mantener las patentes de los códecs usados y cobran derechos de autor por ellos. Google está tratando de eludir estas patentes con WebM.

Esta situación ya ha desem­bo­ca­do en problemas jurídicos en el pasado, siendo el códec VP8 el punto de discordia. Varias empresas han criticado que se ha hecho caso omiso de su patente de códecs. Google habría llegado a un acuerdo con MPEG LA, sin embargo, Nokia no forma parte de esta agru­pa­ción de patentes y cree que se han ignorado sus derechos. Una primera demanda, en la que la empresa se enfrentó ante los tri­bu­na­les a su co­m­pe­ti­dor HTC, cuyos di­s­po­si­ti­vos soportan V8, se vio des­es­ti­ma­da por el tribunal regional de Mannheim.

Para in­co­r­po­rar archivos WebM en tu propia web, solo hace falta la etiqueta de vídeo HTML5.

WebM recibe soporte de fábrica de los pri­n­ci­pa­les na­ve­ga­do­res web: Chrome, Chromium, Firefox y Opera, de forma que no requieren ninguna in­s­ta­la­ción adicional para re­pro­du­cir el formato. En el caso de Edge sí que necesita un plugin adicional. Por su parte, Safari de Apple también se puede equipar para re­pro­du­cir el formato WebM, al menos en la versión para es­cri­to­rio. El problema se presenta, pri­n­ci­pa­l­me­n­te, para los usuarios de iPhone y iPad: estos deben instalar un software adicional para poder re­pro­du­cir el formato de vídeo en sus di­s­po­si­ti­vos.

El programa más popular para re­pro­du­cir archivos WebM video es, pro­ba­ble­me­n­te, VLC Player. Este también está di­s­po­ni­ble para di­s­po­si­ti­vos que usan el sistema operativo iOS. Por ejemplo, Winamp y Kodi también son capaces de re­pro­du­cir archivos WebM, así como Windows Media Player 12, sin embargo, en este caso es necesario instalar los Media Fou­n­da­tion Co­m­po­ne­nts de WebM. Después también se pueden re­pro­du­cir vídeos en formato WebM en Internet Explorer.

Mientras que WebM es re­la­ti­va­me­n­te joven, hace muchos años que se viene uti­li­za­n­do MP4 (MPEG-4 Parte 14) y H.264. Debido a su an­ti­güe­dad este formato y el códec se han co­n­ve­r­ti­do en un estándar: en­co­n­tra­rás pocas apli­ca­cio­nes que no soporten MP4. Además de los servicios de Internet y de los softwares para PC y MAC, muchos otros di­s­po­si­ti­vos (como vi­deo­cá­ma­ras) también pueden utilizar MP4. El alto grado de ace­p­ta­ción hace que el formato sea in­te­re­sa­n­te tanto para fa­bri­ca­n­tes como para usuarios.

Pero Google se ha marcado un tanto con el carácter de código abierto de WebM: utilizar el formato no supone ningún coste para fa­bri­ca­n­tes, de­sa­rro­lla­do­res ni usuarios finales. Además, el software se di­s­tri­bu­ye bajo licencia abierta BSD.

El entramado detrás de la licencia de MP4 o H.264 es opaco: la mayoría de los usuarios, incluso aquellos que crean vídeos de manera pro­fe­sio­nal, no saben si con la compra de hardware o software disponen de una licencia válida o si cualquier vídeo infringe el derecho de la licencia. WebM elimina esta confusión. La MPEG LA ya anunció en 2010 que el uso del códec H.264 sería también gratuito en el futuro, siempre que los vídeos creados ya fueran gratis para los usuarios.

Para muchos usuarios es más im­po­r­ta­n­te el re­n­di­mie­n­to de ambos formatos que las co­n­tro­ve­r­sias alrededor de sus patentes: por algo será que H.264 se ha colocado como líder de los códecs en los últimos años. La calidad de los vídeos MP4 de esta co­di­fi­ca­ción se considera en general muy buena. H.265 lo supera en algunos aspectos. WebM también convence por la calidad de la imagen y el audio, pero VP8 no llega a alcanzar el nivel de H.264. En qué medida la calidad de la imagen de VP9 se acerca a H.265 (también conocido como HEVC) es un tema co­n­tro­ve­r­ti­do; algunos opinan que ambos son iguales, mientras que otros dicen que la calidad de VP9 no alcanza la de H.264.

Otras dos ca­ra­c­te­rí­s­ti­cas de­te­r­mi­na­n­tes al comparar los códecs son el tamaño del archivo y la velocidad de la co­di­fi­ca­ción y de­co­di­fi­ca­ción. Ambos influyen di­re­c­ta­me­n­te en la utilidad: para una tra­n­s­mi­sión rápida de datos por Internet, el tamaño debe ma­n­te­ne­r­se lo más pequeño posible. Esto cobra especial re­le­va­n­cia en el ámbito de Internet móvil. H.264 tiene mala repu­tación por crear, en co­m­pa­ra­ción, archivos grandes. Al mismo tiempo, la de­co­di­fi­ca­ción en el sitio del usuario tra­n­s­cu­rre rá­pi­da­me­n­te y no es es­pe­cia­l­me­n­te engorrosa. Esto tiene mucho que ver, una vez más, con la uni­ve­r­sa­li­dad del códec. El hardware de muchos di­s­po­si­ti­vos ya soporta la de­co­di­fi­ca­ción de vídeos H.264.

No es el caso de H.265, algo que pro­ba­ble­me­n­te tenga mucho que ver con los altos costes de la licencia que deben pagar los fa­bri­ca­n­tes de hardware. Para los códecs más modernos hace falta mucha potencia de cálculo, lo que puede suponer un problema, es­pe­cia­l­me­n­te para los sma­r­t­pho­nes. WebM está pensado es­pe­cia­l­me­n­te para apli­ca­cio­nes de re­pro­du­c­ción y ofrece buenos re­su­l­ta­dos tanto en términos de tamaño del archivo como de velocidad. No obstante, la falta de uni­ve­r­sa­li­dad se advierte no­ta­ble­me­n­te. A pesar de que muchos di­s­po­si­ti­vos Android ofrecen soporte para VP8 y fa­bri­ca­n­tes de te­le­vi­so­res como LG, Samsung o Sharp equipan sus di­s­po­si­ti­vos con soporte para VP8/VP9, de momento, los iPhones, iPads y otros di­s­po­si­ti­vos de Apple deben apa­ñár­se­las sin soporte para hardware. En este caso, se puede esperar un re­n­di­mie­n­to mucho más pobre.