Thin client: de­fi­ni­ción, fu­n­cio­na­mie­n­to, ventajas e in­co­n­ve­nie­n­tes, apli­ca­ción

Un thin client es un ordenador que se conecta a la red de un servidor y utiliza sus recursos. El thin client no está pensado ni provisto de hardware su­fi­cie­n­te para poder trabajar en local.

De­fi­ni­ción: ¿qué es un thin client?

Un thin client es un tipo de cliente es­pe­cí­fi­co. Se trata de un ordenador muy sencillo, que prá­c­ti­ca­me­n­te solo está compuesto por una tarjeta de red y pe­ri­fé­ri­cos. Cuenta con pocos recursos locales y necesita co­ne­c­tar­se y utilizar los recursos de un servidor. Un fat client está diseñado para hacer su trabajo de forma autónoma, un thin client no.

El modelo cliente servidor hace re­fe­re­n­cia a la in­ter­ac­ción entre el cliente y el servidor y a la di­s­tri­bu­ción de tareas dentro de una red.

¿Cómo funciona un thin client?

Los thin clients son te­r­mi­na­les que sirven de interfaz entre los usuarios y la capacidad de pro­ce­sa­mie­n­to del servidor, mientras que el servidor sirve como terminal server o pro­po­r­cio­na entornos de es­cri­to­rio vi­r­tua­li­za­dos. La co­mu­ni­ca­ción entre el thin client y el servidor se lleva a cabo mediante pro­to­co­los dedicados a ello. A modo de ejemplo, Microsoft ha de­sa­rro­lla­do un Protocolo de Es­cri­to­rio Remoto (RDP, por sus siglas en inglés) que permite conectar un es­cri­to­rio remoto a un ordenador cuyo sistema operativo sea Windows. Este tipo de pro­to­co­los permiten tra­n­s­fe­rir el contenido de la pantalla de un ordenador (o servidor) que no esté in situ y co­n­tro­lar­lo desde un thin client.

El sistema operativo de los thin clients suele ser muy sencillo, por lo que hay fle­xi­bi­li­dad a la hora de elegir un sistema operativo adecuado. Todo depende del uso que se le vaya a dar al cliente, pero prá­c­ti­ca­me­n­te solo necesita poder gestionar los di­s­po­si­ti­vos pe­ri­fé­ri­cos que tenga co­ne­c­ta­dos. Los sistemas ope­ra­ti­vos más comunes son Windows 10 Pro, Windows 10 IoT y Linux.

Existen di­fe­re­n­tes tipos de thin clients. Aunque la frontera entre ellos suele ser algo difusa, el máximo exponente del concepto de thin client es el cliente zero, en el que se suele instalar un firmware pensado úni­ca­me­n­te para trabajar en la pla­ta­fo­r­ma del servidor de un proveedor de clientes concreto.

Ventajas

Las empresas y or­ga­ni­za­cio­nes optan por utilizar thin clients por una serie de ventajas. Las grandes empresas, en pa­r­ti­cu­lar, se be­ne­fi­cian de su uso por las razones expuestas a co­n­ti­nua­ción.

Reducción de costes y emisiones

Los thin clients son re­la­ti­va­me­n­te baratos, pri­n­ci­pa­l­me­n­te debido a sus reducidas pre­s­ta­cio­nes y a la ausencia de algunos co­m­po­ne­n­tes como, por ejemplo, los ve­n­ti­la­do­res y discos duros. Además, tenerlos en fu­n­cio­na­mie­n­to es más barato que tener un fat client en fu­n­cio­na­mie­n­to, ya que el consumo de energía es menor y se reduce la emisión de calor y ruido. Todos estos aspectos se am­pli­fi­can conforme crece el número de thin clients en la red de la empresa.

Ce­n­tra­li­za­ción in­fo­r­má­ti­ca

Los thin clients funcionan de forma muy sencilla, solamente tienen instalado el software que les permite acceder al servidor y las demás apli­ca­cio­nes que necesitan para realizar su trabajo están in­s­ta­la­das en el servidor. De esta forma, es más fácil mantener y ad­mi­ni­s­trar el sistema: el software y las ac­tua­li­za­cio­nes in­fo­r­má­ti­cas im­po­r­ta­n­tes se pueden di­s­tri­buir a través del propio servidor. Además, los thin clients son menos su­s­ce­p­ti­bles de tener fallos, requieren poco ma­n­te­ni­mie­n­to y son más fáciles de gestionar a la hora de resolver problemas.

La seguridad del sistema

Un thin client tiene un sistema operativo muy limitado, por lo tanto, también se reduce en gran medida el número de vu­l­ne­ra­bi­li­da­des ex­plo­ta­bles. Utilizar un thin client evita muchos de los riesgos que conlleva, por ejemplo, trabajar con un fat client. La ci­be­r­se­gu­ri­dad puede im­ple­me­n­tar­se de forma ce­n­tra­li­za­da e in­de­pe­n­die­n­te al cliente in­di­vi­dual.

Trabajo móvil

Los thin clients permiten al usuario trabajar desde cualquier lugar que disponga de un thin client o terminal, no están limitados a un único ordenador. Además, se puede acceder al entorno virtual del servidor desde el móvil; lo cual permite, por ejemplo, utilizar sus recursos durante viajes de negocios. Los thin clients son fáciles de tra­n­s­po­r­tar y no ocupan casi espacio, ya que disponen de pocos recursos de hardware.

De­s­ve­n­ta­jas

Pérdidas de re­n­di­mie­n­to

Al utilizar thin clients, hay que tener en cuenta que no todas las apli­ca­cio­nes son co­m­pa­ti­bles con el sistema cliente-servidor. Pre­ci­sa­me­n­te las apli­ca­cio­nes más exigentes en cuanto a re­n­di­mie­n­to gráfico no suelen estar pensadas para eje­cu­tar­se en se­r­vi­do­res, ya que el volumen de datos que se pueden tra­n­s­mi­tir por una red está limitado. Sin embargo, el de­sa­rro­llo de so­lu­cio­nes virtuales está en­ca­mi­na­do a so­lu­cio­nar los problemas de los thin clients y a atenuar sus de­s­ve­n­ta­jas.

De­pe­n­de­n­cia del servidor y de la red

La de­pe­n­de­n­cia que tienen los thin clients del servidor debe co­n­si­de­rar­se una de­s­ve­n­ta­ja, puesto que, si hay problemas en la red o fallos en el servidor, los problemas afectan si­mu­l­tá­nea­me­n­te a todos los clientes su­bo­r­di­na­dos a ese servidor o red. Por lo tanto, el impacto es inmediato y elevado. Además, para acceder al entorno virtual durante un viaje, el usuario depende de la calidad de la conexión que tiene su red móvil o la del WLAN al que se conecte in situ.

¿Cuáles son los es­ce­na­rios de apli­ca­ción de un thin client?

Los thin clients se suelen utilizar en empresas con muchos empleados y permiten acceder a entornos de es­cri­to­rio vi­r­tua­li­za­dos. Los usuarios trabajan en un entorno de trabajo virtual, donde pueden ejecutar todo tipo de apli­ca­cio­nes como, por ejemplo, apli­ca­cio­nes de ofimática. La empresa puede tener su propio de­pa­r­ta­me­n­to in­fo­r­má­ti­co que gestione el sistema y ofrezca asi­s­te­n­cia, o contratar un proveedor de servicios externo que se encargue de gestionar los thin clients y se­r­vi­do­res asociados a la red.

Las apli­ca­cio­nes que requieren un alto re­n­di­mie­n­to gráfico no se incluyen dentro de los es­ce­na­rios de apli­ca­ción de un thin client, ya que, en este caso, la velocidad de tra­n­s­mi­sión de la red es un factor limitante. Además, algunos programas como, por ejemplo, los que crean modelos CAD, tienen un tipo de licencia que hace que su uso en se­r­vi­do­res suponga un coste adicional.

La cuota de mercado que abarcan los thin clients está creciendo a un ritmo constante. Cada vez tiene más sentido uti­li­zar­los, es­pe­cia­l­me­n­te debido a la creciente presión de costes que están sufriendo las empresas. El de­sa­rro­llo de las te­c­no­lo­gías virtuales y la mejora constante de la te­c­no­lo­gía y calidad de las redes están eli­mi­na­n­do cada vez más las de­s­ve­n­ta­jas que presentan los thin clients.

¿En qué se di­fe­re­n­cia un thin client de un fat client?

Se suele co­n­si­de­rar tanto el fat client como el thin client a la hora de elegir el cliente adecuado. Ambos clientes difieren en sus ca­ra­c­te­rí­s­ti­cas ese­n­cia­les. La tabla a co­n­ti­nua­ción los compara.