El affiliate marketing es, por definición, un modelo de marketing basado en la venta y la facturación sigue el principio de la comisión por mediación, en el que entran en juego 2 componentes, el comerciante (merchant) y el afiliado (affiliate).
- El comerciante o merchant (anunciante) tiene como objetivo comercializar sus productos o servicios en páginas web externas, para lo que se vale de medios publicitarios como los banners y ofrece una comisión en función del modelo de pago (véase abajo).
- El afiliado (affiliate) (soporte o administrador de una página web), pone a disposición del comerciante su espacio publicitario libre y, por tanto, el alcance de su página web. El afiliado actúa como interfaz entre el comerciante y los clientes potenciales incluyendo publicidad en forma de banners o los llamados enlaces de afiliados en las publicaciones.
Las redes de afiliados o los proveedores de servicios para afiliados (ASP) actúan como órganos conciliadores entre los afiliados y los comerciantes. Los programas (software) de afiliación hacen posible la ejecución técnica y el seguimiento, gracias a los cuales se realiza la facturación por comisión. Por medio de los enlaces de afiliados o de los banners el anunciante puede saber cuándo un cliente llega a la página del socio afiliado. Si se obra conforme al modelo de costes, es decir, si la compra de un producto en la tienda online se lleva a cabo, el comerciante le paga al afiliado la comisión acordada.
La forma clásica de mediación del affiliate marketing se realiza a través de la página web del afiliado, pero los programas de afiliados pueden integrarse también en las campañas de Email Marketing (newsletters, correos electrónicos) o bien activarse en las redes sociales.