La necesidad de una nueva distribución libre de Linux basada en RHEL surgió porque Red Hat anunció el fin de la compatibilidad con CentOS. En lugar de la bifurcación abierta y compatible con los binarios de RHEL, a partir de 2021 solo habrá una versión, CentOS Stream, que recibirá numerosas actualizaciones, pero que carecerá de la seguridad necesaria en algunos casos. CentOS Stream funciona principalmente como un entorno de prueba para las innovaciones que luego pueden formar parte de la distribución comercial en una fecha posterior. Para los usuarios de CentOS, sin embargo, esto ha creado un vacío que va a ser llenado por dos nuevos sistemas operativos.
Después de AlmaLinux, que tenía unos meses más, Rocky Linux se publicó por primera vez en 2021. El cofundador de CentOS, Gregory Kurtzer, es el responsable de la nueva variante de Linux; su difunto colega Rocky McGaugh le dio el nombre. La primera variante estable de Rocky Linux sepublicó el 21 de junio de 2021 como versión 8.4. El número de versión se basa en el nombre de RHEL. Rocky Linux es un clon de RHEL que también es compatible a nivel binario y que ya cuenta con el apoyo de numerosos patrocinadores de solidez financiera. Cómo y si Rocky continuará dependerá de si los actuales usuarios de CentOS aceptan el nuevo sistema. El comienzo, sin embargo, es prometedor.