Los sistemas en tiempo de ejecución o RTE (del inglés runtime environment) reciben a veces el nombre de entornos en tiempo de ejecución, aunque suelen referirse siempre a los primeros. ¿En qué consisten?
En pocas palabras, los sistemas en tiempo de ejecución actúan como un pequeño sistema operativo y proporcionan toda la funcionalidadque los programas necesitan para ejecutarse. Esto incluye desde interfaces hasta elementos físicos de hardware, pasando por interacciones del usuario y componentes de software.
Un runtime environment carga todas las aplicaciones de un programa y las ejecuta en una plataforma. Esta plataforma pone a disposición todos los recursos necesarios para ejecutar el programa independientemente del sistema operativo. Por ejemplo, la reproducción de contenidos web de audio y vídeo sólo es posible si se dispone del sistema en tiempo de ejecución adecuado, como por ejemplo Adobe Flash Player. Si este entorno está instalado, los contenidos flash del web siempre se reproducen con la misma calidad y la misma funcionalidad, sin importar el navegador o el sistema operativo.