ASCII - American Standard Code for Information Interchange

Quienes trabajan con el Procesamiento Electrónico de Datos (PED) y con Internet es probable que ya conozcan el acrónimo ASCII, pero ¿qué significa? El término hace referencia a una codificación fija de caracteres que asigna determinados códigos a caracteres imprimibles como letras, números y signos de puntuación y a caracteres de control no imprimibles. La codificación ASCII se utiliza para definir la forma como los dispositivos electrónicos, como ordenadores o smartphones, representan visualmente estos caracteres. Esto es un componente muy importante del trabajo del programador, pero el usuario de a pie también puede encontrar útil comprender cómo funcionan los caracteres ASCII. Para consultar los caracteres cada vez que lo necesites, te presentamos también una práctica tabla de ASCII.

La American Standards Association (ASA, más conocida en la actualidad como ANSI por American National Standards Institute) aprueba el American Standard Code for Information Interchange (ASCII) ya en el año 1963, contribuyendo así con indicaciones obligatorias a la forma en que los dispositivos electrónicos han de representar los diversos caracteres. Debido a que se trata de un estándar puramente estadounidense, a veces también se habla de él como US ASCII. Algunos de sus predecesores son el código morse o las codificaciones utilizadas en el télex o teletipo: un código estandarizado (por ejemplo, una sucesión determinada de señales acústicas) que se traduce en texto. La codificación ASCII se creó porque los ordenadores no pueden comprender nuestro alfabeto, pues sus procesos internos se basan en el sistema binario.

Hasta hoy, el código ASCII solo se ha modificado en contadas ocasiones para adaptarse a las nuevas exigencias. Existen versiones ampliadas que, por ejemplo, utilizan un octavo bit para representar unidades nacionales, como es el caso de los símbolos diacríticos como los acentos del español o del francés. La norma Latin-1 (ISO 88591-1), necesaria para algunos idiomas de Europa occidental, se basa en los caracteres ASCII. Cambiar de un alfabeto a otro no es posible, lo que ha hecho que se hayan impuesto códigos basados en Unicode como UTF-8, pues tiene capacidad para más de un millón de caracteres diferentes. Además, es compatible con ASCII y codifica los primeros 128 caracteres.

ASCII es un estándar para la representación de caracteres en dispositivos electrónicos. Para entender lo que significa es necesario conocer cómo funciona un ordenador: en él los procesos de cálculo se basan siempre en el sistema binario, lo que significa que ceros y unos determinan las operaciones. Por ello, ASCII se erige sobre este sistema. El estándar ASCII original define diversos caracteres en siete bits, es decir, siete posiciones que muestran 0 o 1. El octavo bit, que pertenece a un byte completo, se utiliza normalmente para los análisis. Las versiones ampliadas basadas en el American Standard Code for Information Interchange emplean dicho bit para incrementar los caracteres existentes a 256 (2⁸).

Así, a cada carácter le corresponde una secuencia de 7 cifras formada por ceros y unos, que pueden aparecer como números decimales o hexadecimales. Los caracteres ASCII se reparten en varios grupos:

• Caracteres de control (0–31 & 127): los caracteres de control no son caracteres imprimibles. Estos transmiten comandos al PC o a la impresora y se basan en técnicas de teletipo. Con ellos también se pueden colocar saltos de línea o tabuladores, aunque muchos apenas se utilizan en la actualidad.  

• Caracteres especiales (32–47 / 58–64 / 91–96 / 123–126): estos comprenden todos los imprimibles que no son ni letras ni números, como, por ejemplo, los signos de puntuación o los símbolos matemáticos. También se incluye el espacio en blanco, que es considerado como carácter imprimible pero no visible y, por lo tanto, no pertenece a los caracteres de control como se podría suponer.

• Números (30–39): los números engloban las diez cifras árabes del cero al nueve.

• Letras (65–90 / 97–122): las letras se dividen en dos bloques, el primero para las mayúsculas y el segundo para las minúsculas.

Habitualmente, en las tablas ASCII los valores se representan de un modo decimal, binario y hexadecimal. Los primeros dos tipos se recogen debido a que, en general, son sistemas de caracteres usados tanto por humanos como por máquinas. Por el contrario, el sistema hexadecimal tiene la ventaja de que comprende 16 caracteres (0–9 + A–F) y puede representar números grandes con menos posiciones que las otras dos variantes. Así, un byte siempre puede representarse con máximo 2 cifras.

Por lo tanto:

7304 = 7 * 10³ + 3 * 10² + 0 * 10¹ + 4 * 10⁰

En los otros dos sistemas funciona de forma análoga:  

No obstante, solo hay dos cifras, de ahí:

1011 ≙1 * 2³ + 0 * 2² + 1 * 2¹ + 1 * 2⁰ = 11

Como hay 16 cifras, el resultado es:

F1A9 ≙ 15 * 16³ + 1 * 16² + 10 * 16¹ + 9 * 16⁰ = 61865

Con esta información, y la tabla ASCII, se pueden convertir secuencias de caracteres ASCII en cualquier sistema numérico. Veámoslo con el ejemplo “Digital”: 

“D” se corresponde en la tabla ASCII con el valor decimal 68, es decir:

68 = 1 * 2⁶ + 1 * 2² ≙ 1000100

68 = 4 * 16¹ + 4 * 16⁰ ≙ 44

“i” se corresponde con el valor decimal 105, es decir:

105 = 1 * 2⁶ + 1 * 2⁵ + 1 * 2³ + 1 * 2⁰ ≙ 1101001

105 = 6 * 16¹ + 9 * 16⁰ ≙ 69

“g” se corresponde con el valor decimal 103, es decir:

103 = 1 * 2⁶ + 1 * 2⁵ + 1 * 2² + 1 * 2¹ + 1 * 2⁰ ≙ 1100111

103 = 6 * 16¹ + 7 * 16⁰ ≙ 67

“i” se corresponde con el valor decimal 105, así que:

105 = 1 * 2⁶ + 1 * 2⁵ + 1 * 2³ + 1 * 2⁰ ≙ 1101001

105 = 6 * 16¹ + 9 * 16⁰ ≙ 69

“t” se corresponde con el valor decimal 116:

116 = 1 * 2⁶ + 1 * 2⁵ + 1 * 2⁴ + 1 * 2² ≙ 1110100

116 = 7 * 16¹ + 4 * 16⁰ ≙ 74

“a” se corresponde con el valor decimal 97:

97 = 1 * 2⁶ + 1 * 2⁵ + 1 * 2⁰ ≙ 1100001

97 = 6 * 16¹ + 1 * 16⁰ ≙ 61

“l” se corresponde con el valor decimal 108:

108 = 1 * 2⁶ + 1* 2⁵ + 1 * 2³ + 1 * 2² ≙ 1101100

108 = 6 * 16¹ + 12 * 16⁰ ≙ 6C

Por lo tanto, la palabra de ejemplo también puede representarse así:

Asimismo, el código ASCII se utiliza desde hace tiempo más para fines artísticos que para fines técnicos. El ASCII Art es un arte que solo emplea caracteres imprimibles de la tabla de ASCII para crear imágenes, cuya gama va desde trazos pasando por sencillas líneas patrón hasta verdaderos cuadros. Los artistas ASCII se valen así de las diferentes luminosidades de los caracteres para representar incluso matices.