PGP o cómo mejorar la privacidad de tu correo electrónico

Hoy en día, gran parte de la comunicación en Internet se lleva a cabo a través de la difusión de mensajes en las redes sociales y en los servicios de mensajería instantánea, sin olvidar que el correo electrónico también forma parte de la comunicación interactiva. Sobre todo cuando se trata de la transmisión de información confidencial como contratos, datos bancarios, etc., el correo electrónico es el medio más utilizado, e incluso muchas empresas hacen de este servicio su medio de comunicación interno. Por ello, lo que interesa es proteger la información sensible e impedir que se lea el contenido de los correos enviados. Los criminales que quieren acceder a los datos privados de los usuarios o los servicios secretos que buscan información se benefician de los mensajes que se envían sin codificar. El cifrado de la información se convierte, de esta manera, en un proceso necesario para evitar que personas no autorizadas puedan leer correos electrónicos ajenos.

El protocolo PGP ofrece la posibilidad de proteger y cifrar la información transmitida a través del correo electrónico. PGP son las siglas en inglés de Pretty Good Privacy, o lo que en español podría definirse como “privacidad bastante buen” y originariamente se usó para denominar un programa desarrollado por Phil Zimmermann en 1991 y que a lo largo de los años se ha generalizdo para describir el método de encriptado que utiliza este software.

Su funcionamiento se basa en la asignación de un par de claves: una privada y otra pública. La clave pública se pone a disposición de los contactos de correo potenciales bien comunicándosela o cargándola en un key server externo. Con esta clave estos contactos pueden cifrar los mensajes electrónicos que quieran enviarte. La clave privada, en cambio, es de tu propiedad y está protegida por una contraseña. Con ella podrás descifrar los correos electrónicos entrantes previamente cifrados con la clave pública. Para establecer una comunicación segura siguiendo este proceso, será necesario que tu interlocutor también haga uso del protocolo PGP y te informe acerca de su clave pública. El sistema de cifrado de clave pública también es entendido como sistema de cifrado asimétrico, ya que ambos interlocutores usan una clave diferente. Con ayuda de la firma electrónica se garantiza, de manera adicional, la autenticidad de los mensajes que se envían.

Utilizar el cifrado PGP para proteger la comunicación mediante correo electrónico es, a simple vista, una tarea compleja. Lo primero que hay que hacer es conseguir una versión gratuita de PGP e instalar el software. Durante la instalación se generarán automáticamente las dos claves, pero el resto de tareas son responsabilidad del usuario: la clave privada se archivará en el sistema y la clave pública se importará a un servidor externo, por ejemplo al propio servidor web, o se le enviará por correo a sus contactos. A pesar de todo, esto no es suficiente, pues los contactos implicados en el proceso también tienen que hacer uso del software de cifrado PGP para poder recibir su propia clave pública. Comprobar la fiabilidad de las claves recibidas y gestionar el uso de la propia clave es responsabilidad propia, pero es recomendable ir sobre seguro y optar por el cifrado PGP para proteger el correo electrónico.

La cantidad de pasos necesarios para llevar a cabo la configuración ha hecho que solo unos pocos usuarios instruidos en la materia se hayan decidido a usar dicho software. Sin embargo, para que un mayor número de personas pueda dotar de seguridad a sus correos electrónicos, estas tienen a su disposición algunos plugins como OutlookPrivacyPlugin o Mailvelope, que se implementan en los clientes de correo electrónico y en el servidor y ayudan a los usuarios durante el proceso de configuración. Muchos servicios de correo electrónico hacen hincapié en el tema de la seguridad y permiten conectarse con los plugins para PGP y con asistentes de configuración intuitivos. Con ello, crear un sistema de cifrado mediante PGP para las cuentas personales de correo electrónico es, hoy en día, mucho más sencillo que hace años. Asimismo, el almacenamiento de las claves públicas en las bases de datos de los proveedores es un servicio de lo más habitual

A continuación deberás seleccionar el tipo de cifrado, aunque solo has de desviarte de la configuración predeterminada (“RSA and DSA”) en caso de que cuentes con los conocimientos necesarios. Posteriormente, introduce la longitud de la clave en bits. Cuando más alto sea el valor, más segura es la clave y menor su velocidad de rendimiento. Los expertos en seguridad recomiendan utilizar claves RSA que tengan una longitud de 4096 bits. Seguidamente deberás especificar el periodo de validez de la clave, así como tu nombre y dirección de correo electrónico para los que debe ser válido el par de claves. Para finalizar es necesario confirmar la exactitud de la información y definir la frase de cifrado correspondiente; esta será indispensable más adelante para cifrar o descifrar mensajes electrónicos. 

La generación de claves en Windows o Mac OS X tiene lugar por medio de programas gráficos. Independientemente de la plataforma y del software PGP, es común que, en el marco de la generación de claves, se te solicite que teclees o muevas el cursor de tu ratón al azar.

Mientras que para la lista de todas las claves públicas generadas se utiliza:

La lista de las claves públicas no solo se puede ver, sino también exportar. Es por esto que se crea un archivo .asc que se puede enviar como archivo adjunto por correo electrónico a los contactos deseados, subir a un servidor de certificados o compartir utilizando un dispositivo USB. Así, cuando uno de tus contactos recibe tu clave pública y, además, cuenta con un programa de gestión de claves, te puede enviar mensajes cifrados para que seas tú, con tu clave privada y frase de cifrado, quién los descifre. Igualmente, si quieres enviar mensajes cifrados a este contacto, deberás activar tu clave pública.

Lo primero que debes hacer es instalar Squeaky Mail y configurar, con ayuda del asistente, un buzón con tu dirección de correo electrónico. A continuación, puedes importar tu par de claves y compartir tu clave pública con tus interlocutores. Así, cuando tus contactos te envíen mensajes cifrados, Squeaky Mail solicitará que introduzcas tu frase de cifrado y solo te mostrará el contenido del correo una vez has introducido la información correcta. Es recomendable importar las claves públicas de tus contactos para que también puedas enviarles mensajes cifrados. De esta forma, cada vez que vayas a enviar un mensaje solo será necesario seleccionar la clave respectiva y activar la casilla de “Encrypt” (cifrar).