La búsqueda de nodos se realiza con ayuda de las denominadas rutas de localización. Una ruta de localización es una expresión Xpath empleada para navegar a través del árbol y seleccionar el conjunto deseado de nodos.
Las rutas de localización se analizan de izquierda a derecha y pueden ser absolutas o relativas. Una ruta absoluta comienza en el nodo de documento y viene especificada por la barra diagonal (/). Por el contrario, las rutas de localización relativas pueden comenzar en cualquier otro nodo dentro de la estructura de árbol, en cuyo caso, el punto de partida recibe el nombre de nodo de contexto.
La expresión de ruta consta de pasos separados por barras diagonales (/), de forma similar al direccionamiento de ficheros en un sistema de registro.
Cada uno de los pasos de una expresión de ruta consta de hasta tres partes: eje, prueba de nodo y un número cualquiera de predicados.
- Eje: el eje determina la dirección de la navegación en la estructura de árbol a partir de los nodos de contexto o los nodos de documento.
- Prueba de nodo: la prueba de nodo es un filtro con el que se delimita a un conjunto de nodos entre todos los que se sitúan en el eje.
- Predicados: los predicados brindan la oportunidad de filtrar de nuevo los nodos seleccionados por los pasos de eje y la prueba de nodo.
Los pasos de localización de una expresión Xpath se definen conforme a la siguiente sintaxis: