Los comandos SQL ordenan a un sistema de gestión de bases de datos (DBMS por sus siglas en inglés: Database Management Systems) que realice determinadas acciones. Esto incluye definir tablas y sus estructuras, así como introducir, modificar y eliminar datos y ejecutar consultas.
El alcance que tienen los comandos SQL viene definido en varias normas ISO o ANSI. Además, hay una serie de dialectos de implementación específicos. Por ejemplo, las implementaciones de los principales fabricantes como PostgreSQL, MySQL, Oracle DBMS y Microsoft SQL Server traen cada uno sus propias variantes del lenguaje. Algunos tienen sus propios comandos; la mayoría, difieren al menos respecto a las funciones para procesar strings y otros datos.
De hecho, SQL consta de varios sublenguajes; cada uno de ellos cubre diferentes áreas y cuenta con sus propios comandos. Veamos los tipos de comandos SQL más importantes.